신경과(neurology)는 중추 및 말초신경계의 다양한 질환을 다루며 임상 현장에서는 크게 두 가지의 전장을 마주한다. 하나는 급성 뇌혈관질환, 뇌전증발작 등과 같이 신속한 진단과 처치가 환자의 예후를 좌우하는 응급 질환의 전장이고 다른 하나는 파킨슨병, 알츠하이머병 등과 같이 오랜 시간 싸워야 하는 만성 신경퇴행질환의 전장이다. 신경퇴행질환은 결국 노화(aging, senescence)라는 근본적 과정과 불가분의 관계에 있다[1]. 노화는 생물체가 시간의 흐름에 따라 기능이 점차 소실되고 결국 죽음에 이르는 불가역적 변화 과정으로 정의된다[1]. 19세기 이후 의학과 과학의 발달, 생활 환경 개선, 백신과 항생제의 도입은 인류의 기대 수명을 획기적으로 연장시켰다[2,3]. 의학기술의 발달, 경제적인 풍요 등으로 인하여 인류의 평균 수명은 증가 추세에 있으며 1990년대에는 85세로 기대되던 한계 수명이 최근에는 115세로 상향되었다. 현재까지는 122세까지 살았던 노인이 세계에서 가장 오래 산 사람으로 기록을 남겼다[4,5]. 이에 따라 노화 개념은 정상 노화(normal aging)와 병적 노화(pathologic aging)로 세분화되었으며[6] 단순한 생물학적 현상을 넘어 인문학적, 철학적, 사회학적으로도 탐구되는 대상이 되었다.

본 논문에서는 19세기를 기준으로 인류의 노화 인식 변화를 고찰하고 19세기 이전 신화, 문학, 역사 속에서의 노화에 대한 긍정적 또는 부정적 시각과 19세기 이후 의학과 과학의 발전 속에서 변화된 담론과 현대 의학적 극복 노력을 정리하며 신경과 의사의 관점에서 임상 및 사회적 함의를 논의하고자 한다.

노화에 대한 인류의 인식은 시대와 문화에 따라 달라졌지만 공통적으로 양가성을 지닌다. 수메르, 인도, 아랍, 성경, 그리스・로마, 북유럽, 동양, 중세 유럽 등 다양한 문명권에서 노화는 지혜와 존엄의 상징이면서 동시에 쇠퇴와 두려움의 대상이었다. 인간은 불멸을 갈망하면서도 그것이 신의 영역임을 인정할 수 밖에 없었다.

19세기 이후 과학은 노화를 구체적으로 설명하고 지연하려는 시도를 이어 왔으나 노화 방지와 수용이라는 두 담론은 여전히 공존한다. 신경과 의사에게 노화는 단순한 위험 요인이 아니라 환자와 사회가 함께 겪는 필연적 과정이다. 인문학적 성찰을 바탕으로 환자에게 노화를 설명하고 공감할 수 있을 때 진료는 보다 깊이 있는 의미를 갖게 될 것이다.

노화는 인류 역사 속에서 신화적 상징에서 과학적 탐구에 이르기까지 다양한 방식으로 해석되어 왔다. 현대 의학은 단순히 수명을 늘리는 것을 넘어 건강 수명과 삶의 질 향상을 목표로 한다. 신경과 의사로서 우리는 노화와 퇴행성 질환의 관계를 과학적으로 연구함과 동시에 인문학적 통찰을 통해 환자와 사회에 의미 있는 공감을 제공해야 한다.