허혈뇌졸중 환자의 재관류 치료율과 치료 시작 시간은 지역에 따라 큰 차이를 보인다. 이는 치료 가능한 병원과 전문 인력의 지역 간 불균형 때문이다. 최근 조사에 따르면 전국 70개 중 진료권 중 23개 권역(32.9%)에는 뇌졸중 적정 치료가 가능한 병원이 없었다[8]. 또한 119 이송 자료에 따르면 광역시 이상의 대도시에서 119 신고 후 병원 도착까지 50분 이상 소요되는 경우가 6.4%에 불과했지만 그 외 지역은 22.5%로 더 높았다[10]. 특히 재관류 치료가 가능한 병원까지 이송 시간이 90분 이상 걸리는 지역에서는 재관류 치료율이 낮고 사망률은 높은 것으로 나타났다[11].

우리나라는 국토가 좁고 교통 인프라가 발달하여 전체 인구의 95% 이상이 전국 67개 뇌졸중 센터에 90분 이내 도착 가능한 것으로 조사되었다[11]. 따라서 지역별 뇌졸중센터와 119 이송 체계 간 유기적인 협력을 강화하면 더 많은 환자에게 시기적절한 재관류 치료를 제공할 수 있을 것이다.

국내에는 아직 체계적인 응급 뇌졸중 이송 체계가 확립되어 있지 않다. 오히려 COVID-19 시기를 거치며 뇌졸중 발생 후 119 신고부터 병원 도착까지의 시간이 더 지연되었다. 구급대원이 이송한 뇌졸중 척도 양성 환자 자료에 따르면 최근 5년간 119 신고 후 병원 도착까지의 소요 시간은 27분에서 33분으로 늘었고 30분 이상 걸린 비율도 38.4%에서 58.2%로 증가하였다[10]. 이런 변화의 주요 원인은 뇌졸중 의심 환자 이송 시 수용 가능한 병원 선정의 지연으로 보인다.

병원 전 단계에서 치료 가능한 병원 선정이 늦어지면 최종 치료까지의 시간도 길어지고 치료가 불가능한 병원으로 이송될 가능성도 높아진다.

권역심뇌혈관질환센터에 입원하는 급성 허혈뇌졸중 환자의 33.4%는 다른 병원에서 전원된 경우로 처음 방문하는 병원에서 최종 치료를 받지 못했을 가능성이 높다[12].

급성 허혈뇌졸중의 대표적인 치료는 신속한 정맥 내 혈전용해제 투여이다. 하지만 첫 병원에서 혈전용해제 치료를 받지 못하고 뇌졸중센터로 이송된 환자는 직접 내원한 환자보다 약제 투여 시작이 약 50분 늦고 좋은 예후를 보일 가능성도 1.6배 낮다[13]. 국내에는 허혈뇌졸중 환자 5명 중 1명이 병원을 잘못 선택해 치료 기회를 놓치거나 치료가 지연되며 지역별 전원 비율은 9.6-44.6%로 보고되었다[8,13].

최근 동맥내혈전제거술의 효과가 입증되면서 국내에도 전체 허혈뇌졸중 환자 중 응급 뇌혈관 내 시술률이 2011년 5.4%에서 2020년 10.6%로 증가하였다[1,7,9,14]. 국민건강보험공단 자료에 따르면 혈전제거술이 필요한 환자 중 시술 가능한 병원에 직접 내원하여 치료받는 비율은 34%에 불과하였다. 일차병원을 거쳐 뇌졸중센터로 전원된 환자는 직접 내원한 경우보다 입원까지 약 90분 더 지연되었고 시술 후 예후도 좋지 않았다[15]. 이는 재관류 치료가 필요한 환자에게 첫 병원 선택이 중요함을 보여준다.

일차병원에서 동맥 내 중재 치료를 위해 뇌졸중센터로 전원되는 급성 허혈뇌졸중 환자 중 시술을 받지 못하는 가장 큰 이유는 일차병원에서의 시간 지연이다[16]. 전원 후 혈관 재개통이 이루어지더라도 일차병원에서 시간 지연은 예후에 나쁜 영향을 끼칠 수 있다[17].

따라서 뇌졸중 최종 치료가 가능한 병원으로 이송되지 못하였다면 일차병원 체류 시간을 최소화시켜야 한다[18]. 국내에는 뇌영상 CD 복사, 진료 소견서 작성, 사설 구급대 지연 등이 주요 전원 지연 요인이다. 이를 해결하려면 병원 간 영상 전송 시스템 구축과 구급대 전원 체계 개선이 필요하다.

뇌졸중 초기 골든타임을 확보하기 위해서는 24시간 365일 치료 가능한 거점 의료기관이 필요하다. 정부는 2008년 3개의 권역심뇌혈관질환센터를 시작으로 2024년까지 총 14개 센터를 지정 및 운영하고 있다(Fig. 1). 이 센터들은 급성 심근경색 및 뇌졸중 환자에게 신속한 치료를 제공하고 지역 간 의료 격차 해소와 예방, 치료, 교육, 사후 관리까지 담당하는 것을 목표로 한다. 각 센터는 신경과, 신경외과, 심장내과, 흉부외과, 응급의학과, 영상의학과, 재활의학과 등 다학제 협력 체계를 갖추고 있다. 권역센터 운영 이후 치료 지연 시간 단축, 병원 전 단계 진료 체계화, 사망률 감소, 의료 질 향상 활동 등 중요한 성과가 있었다[3].

2023년에는 중앙 심뇌혈관센터가 지정되어 국가적 심뇌혈관질환 컨트롤 타워 역할을 맡았고 2025년에는 지역 심뇌혈관센터 10곳이 선정되면서 중앙-권역-지역을 잇는 심뇌혈관질환 대응 체계가 완성되었다. 지역 센터는 권역 센터와 연계하여 지역 내 환자 치료 및 예방 교육을 담당하며 권역 센터는 거점 병원으로 중증 환자 치료, 데이터 수집, 예방 관리 사업을 담당한다. 중앙 센터는 정책 개발, 기술 지원, 인력 교육 등 전체 센터 운영을 총괄한다.

병원 전 단계에서 이송 병원 선정 지연 및 이송 시간 증가 문제(Fig. 2-A)를 해결하고 병원 간 전원을 활성화하기 위하여 2024년 2월부터 권역심뇌혈관질환센터 기반의 응급 심뇌혈관질환 네트워크 및 지역 병원 전문의 간 인적 네트워크를 활용하는 시범사업이 시행 중이다[4].

권역 네트워크는 119 구급대원이 심근경색 또는 뇌졸중 의심 환자를 선별하여 권역 센터 또는 협력 병원에 직접 연락하여 24시간 365일 환자를 이송, 치료할 수 있도록 지원하는 병원 전 단계 네트워크이다(Fig. 2-B) [4]. 인적 네트워크는 뇌졸중 환자가 뇌혈관수술, 혈전제거술, 코일색전술이 불가능한 병원에 내원하였을 때 진단 후 전문의 간 스마트폰 플랫폼을 활용하여 치료 가능한 병원으로 전원하는 병원 간 인력 중심의 협력 체계이다(Fig. 2-C) [4].

이 사업은 3년간 시범 운영되며 권역 센터 시범사업에는 10개 권역이, 뇌졸중 인적 네트워크에는 30개 팀이 참여하고 있어 향후 유용성과 효과에 대한 면밀한 분석이 필요하다.

신경과는 응급실에서 급성 중중 질환을 가장 많이 진료하는 대표적인 과이다. 국내 41개 상급 종합병원의 2년간 응급실 자료에 따르면 연간 신경과 전임 전문의 1인당 중증 환자(Korean triage and acuity scale [KTAS] 1-3등급) 진료 건수는 274.1건으로 소아청소년과 다음으로 많았으며 내과의 1.6배, 전체 평균의 4.2배에 해당한다. 이 중 뇌졸중 환자가 비중이 가장 컸다[20].

뇌졸중은 신속한 치료가 필수이므로 신경과의 업무 강도는 매우 높다. 최근 혈전용해제 치료와 동맥내혈전제거술 등 치료 기술이 발전하면서 신경과의 응급실 역할도 더욱 확대되었다[14]. 앞서 언급한 급성기 치료 대부분은 주로 신경과 전문의에 의하여 진행되고 있어 신경과는 업무 강도가 높은 과로 인식되어 젊은 의사들의 지원도 꺼려하는 분위기이다. 특히 같은 신경과 의사라고 하더라도 뇌졸중 전담의는 부전공 또는 뇌졸중 진료를 하지 않는 의사에 비해 업무 부담이 훨씬 크고 이에 따라 뇌졸중 전임의 지원율도 낮아지고 있다. 이를 해결하기 위한 대책 마련이 시급하다. 이런 가운데 최근 신경과가 필수의료 과목에 포함된 것은 긍정적인 변화이며 향후 뇌졸중 전담 신경과 의사의 처우 개선과 인력 보강 등의 추가 대책이 필요하다.